كان المبدأ التوجيهي الرئيسي لتفكيره وأفعاله هو الانسجام والتوافق مع "الطبيعة الكونية". يُعد توجيه العقل والتركيز على الصالح العام من الثوابت التي تتكرر في العديد من جوانب التأملات، والتي تناول فيها ماركوس أوريليوس أيضًا تأثير منصبه على شخصه، مُحذرًا نفسه قائلًا: "لا تتصرف كإمبراطور!"، أي لا تدع سلطتك تُفسدك.

كتب ماركوس أوريليوس الكتب الإثنا عشر باللغة اليونانية العامية المختلطة كمصدر لتوجيه نفسه وتحسين ذاته. ويُحتمل أنه كتب أجزاء كبيرة من العمل في سيرميوم، حيث أمضى الكثير من وقته في التخطيط للحملات العسكرية خلال الأعوام 170 إلى 180م. وكتب بعضاً منها حين كان متمركزاً في أكوينكوم في حملته على بانونيا، لأن المذكرات الداخلية تخبرنا أنه كتبه عندما كان يدير حملة ضد قبيلة على نهر غرانوفا (هرون في العصر الحديث) وكتب الكتاب الثاني في كارنونتوم.

من غير المرجح أن ماركوس أوريليوس أراد أن ينشر العمل ولم يضع له عنوان، وبهذا فإن «التأملات» هو أحد عدة عناوين التي تم تخصيصها للمجموعة. تأخذ هذه الكتابات شكل اقتباسات متفاوتة في الطول من جملة واحدة إلى فقرات طويلة.