تقوم الرواية على شخصية «غرونوي» المولود في 1738م في أحد أسواق السمك الباريسية، وهو يعتبر أبشع مكان؛ نظراً للروائح التي يخلفها من الأسماك المتنوعة، إذ تضع أم غرونوي وليدها في مكان مخفيّ وسط كومة من القمامة حتى لا يجده أحد؛ في محاولة للتخلص منه..

ورغم تمكن والدته من تخليص نفسها من مسؤولية الرضع الأربعة السابقين له؛ إلا أن الرضيع غرونوي كان أذكى منها هذه المرة، إذ مكنت صرخته النابضة بالحياة مسامع من في السوق لحمايته وإنقاذه والإمساك بأمه، وهو ما قادها إلى الإعدام بالمقصلة.

مع سنوات غرونوي الأولى تمثلت لديه حاسة الشم واجهته الأولى؛ حيث يستخدمها في كل شيء..حتى ينتهي به المطاف بدار أيتام السيدة غايار. في هذه الدار يشهد غرونوي من اليوم الأول حياة قاسية؛ حيث يكون طفلاً منبوذاً من جانب أقرانه.

تجتذب رائحة الشم غرونوي للعمل بها؛ إذ يعمل بمدبغة الدباغ جريمال، هذا الرجل الفظّ القاسي، ويتلمس القارئ أنه بعكس الدباغين الذين يتذمرون من روائح المدابغ فإن غرونوي يعيش بشغف وسط كنز من الروائح والاكتشافات الحسية.